Китайската доминация в редкоземните елементи може да забави зелената революция

Двете най-големи некитайски компании - MP Materials и Lynas, изпитват големи затруднения с добива и преработката на редкоземни елементи. Те се използват в най-различни отрасли на икономиката като електрическите автомобили (EV), изтребителите, смартфони и др.

"Процесът на рафиниране на редкоземни елементи може да бъде много деликатен", каза Край Луксбакер, който ръководи факултета по минно и геоложко инженерство на университета в Аризона. "Има толкова много сложни стъпки", добави той пред Reuters.

Рафинериите за редкоземни метали трябва да се "борят" със 17 метала, в зависимост от геологията на находището, всеки от които е с почти същия размер и атомно тегло, което прави разделянето сложно. Тези елементи трябва да бъдат подбрани в определен ред, което лишава компаниите от възможността да избират конкретни елементи за добив и рафиниране.

За да извлече неодим и празеодим, които се използват за изграждане на EV магнити, MP Materials трябва първо да премахне по-малко желаните лантан и церий, които съставляват около 83% от калифорнийското му находище. Това се случва чрез процес, който разчита на сложен коктейл от киселини, основи и други химикали, които са съобразени с геологията на мината.

Макар да е възможно китайският опит да бъде използван в определени аспекти на бизнеса, той не може да бъде приложен за всеки етап. Един от тези, който не може да бъде споделен, е персонализирането на оборудването за рафиниране. Тази пречка би могла да тормози над пет от големите компаниите, които не са базирани в Китай. Това се дължи на различния геоложки състав на земята в различните точки от света, което прави спецификацията на нужното оборудване особена.

Нужните иновации

За да се прекъсне китайското лидерство, са необходими и важни иновации. Важно е да се подчертае обаче, че това трябва да се случи, без да се жертва качеството на околната среда, казват анализатори от индустрията пред Reuters.

Усилията на Leading Edge Materials за разработване на находището на редкоземни елементи Norra Karr в Швеция бяха спрени през 2016 г. поради опасения, че химикалите могат да проникнат в питейната вода. Компанията преработи плановете си за мината, като успя да ги направи по-устойчиви и подаде ново екологично приложение тази година.

"Китай взе стратегическо решение преди десетилетия да развие способността си за обработка на редки земни елементи, въпреки екологичните последици от наличната технология", казва Мелиса Сандерсън, президент на American Rare Earths, която разработва няколко проекта за редки земни елементи в САЩ. Компанията работи с учени от правителството на САЩ за разработване на бактерии, които могат да обработват редкоземни елементи. Частните Locus Mining и Aether Bio също проучват начини за използване съответно на биосърфактанти и нанотехнологии.

"Ако можете да правите иновации и да предлагате решения, които произвеждат ефикасно редкоземни елементи на пазара, имате огромна пазарна възможност", каза пред агенцията Нейтън Пикарсик, съосновател на геополитическата консултантска фирма Horizon Advisory.

Доминацията позволява контрол и на цените

Изключително доминантната позиция на Китай има и друго измерение. Тя позволява на Пекин да проектира цените на редкоземните метали на различни етапи от веригите за обработка, като по този начин страната успява да задържа удобните за нея цени.

Чрез стратегическо фокусиране върху индустрии, които използват магнити, изградени с редкоземни елементи, рафинирани в Китай при целенасочено поддържани ниски маржове на печалба, страната може да даде тласък на процъфтяващата си индустрия за електромобили, смята Райън Кастиллукс, консултант по минерали в Adamas Intelligence.

Освен това Китай предлага 13% експортна отстъпка на производителите на магнити, които използват техния материал. По този начин местното предлагане става дори по-търсено, като това се отнася и за чуждестранните производители. Пекин от години разрешава вноса на леко обработена скала, известна като концентрат на редки земи за рафиниране. Стратегията помага да се осигурят цени, които стимулират други страни да разработват нови мини, но не и да строят преработвателни предприятия, които също могат да произвеждат радиоактивни отпадъци, смятат анализатори.